Châtaignier

Pendant longtemps, le châtaignier était appelé l’arbre à pain.

Originaire très certainement de l’Asie mineure il y a des milliers d’années, on le trouve en France et plus particulièrement en Ardèche, dans les Alpes méridionales, le Limousin et en Corse.

Le châtaignier est la troisième essence de feuillus en France. Peu exigeant sur la qualité du sol, il s’adapte en sol acide, siliceux et même à un sol relativement pauvre. Il occupe 5% du domaine forestier français. Un climat chaud et sec lui convient bien, il n’aime pas l’humidité ni le grand vent. Sa floraison a lieu au printemps et la récolte en automne comme beaucoup d’autres arbres fruitiers.

La production commence environ la vingtième année et sa pleine maturité autour de trente-cinq ans. Elle est variable de 40 à 250 kilos par an en fonction de plusieurs critères et variations du temps. L’arbre produira environ 70 ans mais peut vivre ensuite de très nombreuses décennies.

C’est vers l’an mille avec l’évolution de l’agriculture qu’on le retrouve particulièrement autour des monastères. Les dominicains ont défriché les sols, ont planté, greffé et entretenu les châtaigniers. La population, devenue grandissante sur les pourtours des monastères, a construit des murets de pierres sèches pour retenir la terre et agrandir les châtaigneraies. Il fallait se nourrir. Le châtaignier apportant la nourriture principale était appelé l’arbre à pain. Les fruits qui étaient un peu douteux nourrissaient les cochons, les branches et les feuilles apportaient du fourrage aux chèvres.

La maladie la plus terrible de cet arbre est la maladie de l’encre. Cette maladie découverte en France et en Espagne en 1860 est surtout présente dans l’Ouest de la France. Deux espèces voisines du genre Phytophtora sont responsables de cette maladie: Phytophtora cambivora et Phytophtora cinnamomi. Les champignons responsables sont des parasites primaires. Le champignon pénètre par l’extrémité des radicelles qu’il détruit. Il attaque ensuite des racines de plus en plus grosses pour arriver au collet avec destruction du cambium. La maladie peut mettre de 3 à 10 ans pour tuer l’arbre atteint. Lorsque l’arbre est en période active, elle ne progresse plus. Au contraire, au repos, elle progresse dans les cellules. Dans une parcelle, la maladie évolue en tache d'huile. L'écoulement visqueux noirâtre observé est constitué de sève colorée en noir par des substances phénoliques oxydées. Ces dernières sont produites par les tissus en réaction contre le parasite.

Le bois de châtaignier est très utilisé en particulier pour faire des piquets aux usages multiples mais surtout les piquets pour soutenir les vignes. En 1870, à la suite des dégâts causés par le phylloxéra de la vigne, les viticulteurs devaient changer tous les piquets et il y a eu pénurie de châtaigniers. Le bois de châtaignier, destiné à être brûlé, a besoin de deux ans de séchage pour être équivalent au bois de chêne.

Promenons dans les bois, pendant que les châtaignes sont là...

Quelle providence ces châtaignes que l'on ramasse au cours d'une promenade, puis que l'on fera griller à la poêle ou au four ou encore dans la nature, jetées dans un petit feu allumé entre quelques pierres.

Le châtaignier est présent dans nos forêts depuis la nuit des temps. Il a donné aux hommes et aux animaux l'essentiel de leurs ressources alimentaires et médicinales.

C'est le géant de nos feuillus. Le développement de son tronc peut devenir colossal. Il y a en Sicile un châtaignier mesurant 56m de circonférence et dont la légende prête que 100 cavaliers pouvaient s'abriter sous sa ramure.

Il peut vivre plus de mille ans!

Le châtaignier est le « cochon  végétal »car toutes les parties ont un usage. Son bois nerveux, très élastique, très résistant, d'une densité voisine à celle du chêne s'emploie en menuiserie pour la charpente, il déplaît aux araignées. Les piquets de clôture et autres plessis ont une durée de vie de quelques années. C'est aussi très utilisé en vannerie. Son tronc évidé servait de ruche, de coffre ou de pétrin.

Ne le mettez pas au feu car les étincelles pourraient griller les poils du chat qui dort près de la cheminée.

Les feuilles faisaient de bons matelas et la litière des animaux.

Les fleurs en chatons aromatisent des liqueurs . Elles sont très mellifères mais leur nectar abondant donne un goût un peu âcre au miel.

La châtaigne sèche est de qualité nutritive aussi riche que le blé. Elle contient 77% de glucides, 16% de protéines, 2% de matière grasses, des vitamines B1, B2, C, qui résistent à la chaleur si elle est cuite avec sa pelure.

On l'utilise en cuisine dans les plats salés, soupes, bouillies, rôtis ou en dessert, confiture et gâteaux, sans oublier les fameux marrons glacés.

Je vous propose la recette de mon gâteau chocolat-châtaigne.